La flottation, également appelée flottation par mousse, est une technique de traitement des minéraux qui sépare les minéraux précieux des minéraux de gangue à l'interface gaz-liquide-solide en exploitant les différences de propriétés de surface des différents minéraux. On parle également de « séparation interfaciale ». On appelle flottation tout procédé qui utilise directement ou indirectement les interfaces de phase pour séparer les particules minérales en fonction de leurs différences de propriétés interfaciales.
Les propriétés de surface minérales désignent les caractéristiques physiques et chimiques de la surface des particules minérales, telles que la mouillabilité, les propriétés électriques, les types de liaisons chimiques sur les atomes de surface, la saturation et la réactivité. Chaque particule minérale présente des propriétés de surface distinctes, et en exploitant ces différences grâce aux interfaces de phase, il est possible de séparer et d'enrichir les minéraux. Par conséquent, le procédé de flottation implique l'interaction des phases gazeuse, liquide et solide à l'interface.
Les propriétés de surface des minéraux peuvent être modifiées artificiellement afin d'amplifier les différences entre les minéraux précieux et les minéraux de gangue, facilitant ainsi leur séparation. En flottation, les réactifs de flottation sont couramment utilisés pour modifier artificiellement les propriétés de surface des minéraux, accentuer les différences entre les minéraux et augmenter ou diminuer l'hydrophobicité des surfaces minérales. Cela permet d'ajuster et de contrôler le comportement de flottation des minéraux pour obtenir de meilleurs résultats de séparation. Par conséquent, l'application et le développement de la technologie de flottation sont étroitement liés à l'utilisation de réactifs de flottation.
Contrairement aux paramètres physiques tels que la densité et la susceptibilité magnétique, difficiles à modifier, les propriétés de surface des particules minérales peuvent être facilement manipulées par l'homme pour créer des différences répondant aux exigences de séparation. De ce fait, la flottation est largement utilisée dans la séparation des minéraux et est souvent qualifiée de « méthode universelle de traitement des minéraux ». Particulièrement efficace et largement utilisée pour la séparation des particules fines et ultrafines, elle est l'une des techniques les plus polyvalentes et performantes du traitement des minéraux.
Date de publication : 25 août 2025